Tanaman adalah organisme yang luar biasa. Mereka cenderung sangat sederhana, hanya membutuhkan sedikit CO2, air, dan oksigen agar bisa hidup, namun mampu memiliki keragaman dan kemampuan beradaptasi yang luar biasa. Tanaman bisa tumbuh besar atau kecil, gemuk atau kurus, seluruhnya berdasarkan beberapa faktor sederhana seperti berapa banyak cahaya yang ada.

Dr. Joanne Chory, dari Institut Salk untuk Studi Biologi dan HHMI, telah memulai karir untuk mengungkap faktor-faktor ini, mengembangkannya menjadi peraturan sederhana, dan memanipulasinya untuk menciptakan perubahan besar pada tanaman. Laboratoriumnya telah menghabiskan puluhan tahun untuk mempelajari bagaimana tanaman dapat belajar dan beradaptasi dengan berbagai jenis informasi, dan sepanjang jalan telah menemukan banyak informasi tentang gen mana yang mempengaruhi pertumbuhan tanaman.

Sekarang, dia menggunakan informasi itu untuk menciptakan varietas tanaman baru yang bisa mengeluarkan CO2 dalam jumlah luar biasa dari atmosfer dan secara dramatis mengurangi dampak perubahan iklim. Untuk pekerjaannya, dia telah mendapat hadiah gelar dalam menemukan terobosan tahun 2017 dalam bidang Ilmu Pengetahuan.

Rencana Chory melibatkan sebuah senyawa yang disebut suberin, yang kebanyakan orang kenal dengan gabus. Suberin memiliki banyak khasiat unik yang bisa membuatnya berguna untuk menyimpan karbon dari atmosfer. Ini terutama terdiri dari karbon dan itu tidak biodegradable, yang berarti akan bertahan dalam waktu yang sangat lama. Suberin bisa bertahan selama "beberapa ribu tahun," menurut Chory.

Suberin kebanyakan diproduksi oleh pohon gabus, tapi juga diproduksi dalam jumlah kecil di akar banyak tanaman. Dengan menggunakan teknik pembiakan silang sederhana atau cross-breeding, Chory dapat dengan mudah menanam tanaman yang menghasilkan lebih banyak senyawa suberin dari itu. Saat ini, laboratorium Chory sedang meneliti pengembangan suberin tingkat tinggi menjadi buncis dan tanaman panen lainnya.

"kalau kita dapat membantu tanaman membuat lebih banyak dari yang biasa mereka lakukan, dan kita memasukkan kemampuan itu ke dalam tanaman yang telah kita pilih yang memiliki akar lebih dalam dan lebih besar, kita pikir kita bisa membuat tanaman menghasilkan 20 kali jumlah suberin lebih banyak dari jumlah normalnya, "kata Chory.

Banyak suberin yang hebat untuk menyingkirkan CO2, karena suberin tidak dapat terurai secara hayati. Menumbuhkan banyak suberin di akar tanaman berarti menyerap CO2 dalam jumlah besar di tanah, dan kalau suberin bertahan di sana selama ribuan tahun, ini berarti akan lebih sedikit karbon di atmosfer kita. Tanaman penghasil suberin bisa menguraikan banyak CO2 hasil akibat manusia dari siklus karbon untuk selamanya.

Berapa banyak CO2 yang kita bicarakan disini? "Kami menghitung jumlahnya," kata Chory, "dan jumlahnya mengatakan bahwa Anda memerlukan sekitar lima persen lahan pertanian dunia yang akan ditanami tanaman suberin untuk memperbaiki lima puluh persen dari semua CO2 yang kita pasang di sana."

Lima persen lahan pertanian dunia itu banyak, tapi kalau perhitungannya benar, ini bisa menjadi teknologi hemat dunia. Banyak orang telah mencoba mengembangkan metode murah dan efektif untuk menghilangkan CO2 dari atmosfer, namun semua teknologi tersebut bersifat eksperimental dan bisa memakan waktu puluhan tahun untuk mencapai pasar. Saat ini, hanya satu contoh sistem penangkapan karbon komersial yang berhasil ada.

Ini tidak berarti bahwa produksi tanaman suberin adalah jawaban sempurna untuk perubahan iklim. Chory mengakui bahwa memaksa tanaman menghasilkan suberin sebanyak mungkin akan menghambat kemampuan mereka menghasilkan makanan. Tetapi bahkan kalau tanaman modifikasi ini sama sekali tidak berguna selain dari produksi suberin mereka, hal itu masih akan membuat solusi perubahan iklim paling murah yang pernah diusulkan.

Sumber: PopularMechanics